SECRET SPHERE / THE NATURE OF TIME

早いもので、ミケーレ・ルッピ（Vo: 元VISION DIVINE）がこのバンドに加入してからもう5年になる。ミケーレ・ルッピがキーボーディストとしてWHITESNAKEに加入するというアクシデント（？）がありつつも、名盤2nd「A TIME NEVERCOME」の再録盤を含めれば3作目、さらにはライブ・アルバムもリリースしていることを考えると順調な活動ぶりだ。

前作「PORTRAIT OF A DYING HEART」（2012）は、従来のSECRET SPHEREサウンドを継承しつつ、それを意図していたとは思わないが、ミケーレがかつて在籍していたVISION DIVINEのサウンドにも近いプログレッシヴ風味のパワー・メタル・サウンドで、ファンの期待に応えたかどうかはともかく裏切りのないサウンドだった。

名盤2nd「A TIME NEVERCOME」を思わせる4部構成のコンセプト・アルバムとして制作された本作はよりプログレッシヴ・メタル風味を強め、「パワー・メタル・チューンもプレイするプログレッシヴ・メタル」といった感じである。

とはいえ、バリバリの変拍子や楽器隊の超絶技巧の応酬でスリリングに聴かせるというタイプではない（インストの#9などそういう曲もあるが）「雰囲気プログレッシヴ・メタル」という趣で、あくまで主役はミケーレ・ルッピの歌声である。そういう意味ではもっと広く、単純に「メロディック・メタル」と形容してしまっていいのかもしれない。

前作に引き続き、近年、イタリアン・メタル・シーンのクオリティ・アップの陰の立役者となっている観のあるシモーネ・ムラローニ（G: DGM）が所有する「DOMINATION」スタジオでレコーディングされたサウンドは、かつてイタリアン・メタルの総本山的な存在だったルイジ・ステファニーニの所有する「New Sin」スタジオで録音されたシケシケの音とは比べ物にならない上質ぶりで、ミケーレの卓越した歌唱ともあいまって、もはやサウンド全体にAクラスの風格が漂う。

正直、初期の姿からは想像もつかないほどに（Keyによるオーケストレーションを大きくフィーチュアしたメロディック・メタルという基本線は変わっていないにもかかわらず）垢抜けたそのサウンドは、いわゆる「メロスピ」のファン（私のような）にはちょっと地味に響くというか、「コレジャナイ感」を覚えるというのが正直な所だが、まるで映画を観ているかのようなスケール感を感じさせるという点においてはイタリアのメタル・シーンではトップ・クラスといえる。あまり安易にスルメ盤という言葉は使いたくないのだが（往々にして単なる地味であることに対する言い訳であることが多いので）、聴き込むほどに味わいの深まる音楽である。

強力なコーラス／セカンド・ヴォーカル要員でもあったマルコ・パストリーノ（G:TEMPERANCE）が脱退し、後任が補充されていないことがライブにおける不安要因かな。【82点】

◆当サイト／ブログの読者にはまずはコレかな、の「Courage」のリリック・ビデオ


◆本作収録「The Calling」のMV


◆本作収録「Kindness」のMV

UNLEASH THE ARCHERS / APEX

『MAD MAX』の世界観を思わせる（パロディ？）「Tonight We Ride」のMVがYouTubeで400万回以上の再生を記録するなど話題になったカナダはバンクーバー出身バンドの通算4作目、『Napalm Records』からのワールドワイド・リリースとしては2作目となるフル・アルバム。

アルバム・デビューは2009年ながら、結成は2007年にさかのぼるということで、もはや10年選手。先述の通り、前作が欧州を中心としたメタル・ファンの間で話題になったことで予算が増えたのか、VOLBEATやAMARANTHE、EPICA、DELAINといったバンドを手掛ける売れっ子、ヤコブ・ハンセンをミキシング＆マスタリングに迎え、前作の弱点だったサウンド・プロダクションの弱さが解消されているのがまず明確な進歩。

日本デビュー作となった前作『TIME STAND STILL』は、なかなか魅力のあるアルバムではあったが、少々楽曲のクオリティにバラつきが感じられる作品だった。しかし、前作発表後、ベーシストの交替を経て発表された本作においては楽曲クオリティ、特にメロディ面の充実において顕著な成長が感じられる一枚に仕上がっている。

大枠のジャンルとしては「パワー・メタル」に一番近いと思われるが、まるでNWOBHMのバンドのアルバムかと思われるようなジャケットのアートワークが象徴するように、よりプリミティブでオーセンティックなヘヴィ・メタルを感じさせるサウンドである。

一方で、前身バンドはデス・メタルだったというだけあって、所々デス系のスクリームが入るし、リフ・ワークは時にスラッシーと言ってもいいほどのエッジを感じさせることもあり、北欧やドイツのメロディック・パワー・メタルのような小奇麗かつ大仰なサウンドにならず、「メタル魂」とでも呼ぶべきものを感じさせるのがこのバンドの魅力。

個人的にはこういうメタル然としたバンドのヴォーカルは男であってほしいと思うクチで、それはつまりこういう「男の世界」に女性ならではの愛嬌や甘さ、可愛らしさは不要と思っているということなのだが（私が日本の「嬢メタル」と呼ばれるバンドにあまり惹かれないのもその嗜好ゆえである）、このバンドの看板である女性ヴォーカリスト、ブリトニー・スレイズの歌声は、もしかすると前情報なしで聴けば男性だと間違う人がいるかもしれない「熱さ」があり、このメタル魂溢れるサウンドにマッチしている。

エクストリーム・メタル的なエッセンスをちりばめつつも、基本的にはIRON MAIDENなどに通じるドラマティックなメタル・サウンドは、やや長尺の楽曲が多いにもかかわらず、最後まで緊張感を失うことなく聴かせてくれる。

どの曲にも「オッ」と思わせる煽情的なパートがあるものの、一撃必殺のキメ曲に欠けるのがちょっともったいない。まあそれは次作以降の課題ということで。

日本盤ボーナス・トラックはQUEENSRYCHEの「Queen Of The Reich」のカヴァーで、5オクターブの音域を誇るブリトニー嬢の実力を示すにはピッタリの選曲。

まだ粗削りな部分もあるけど、そういう面も含めて魅力だと思えるバンド。日本で人気が出るにはバンド名が日本人になじみの薄い単語で構成されている上に略しにくいという問題がある気がするが、LOUD PARKで観たいぞ！【84点】

◆MVにするにはちょっとツカミの悪い「Cleanse The Bloodlines」


◆シングルとして切るならこの曲の方がわかりやすいかも、の「The Matriarch」のリリック・ビデオ


◆メイデニックな展開がたまらないタイトル曲「Apex」のOfficial Audio

RHAPSODY OF FIRE / LEGENDARY YEARS

ファビオ・リオーネ（Vo）とアレックス・ホルツヴァース（Dr）脱退後、ニュー・シンガーとしてジアコモ・ヴォーリ（Vo）とマヌ・ロッター（Dr）を迎えた新生RHAPSODY OF FIREの、往年の名曲を現編成で再録した、いわゆるリ・レコーディング・ベスト的なアルバム。

新たな出発に際しては、新ラインナップの真価を問うような完全新作で勝負するべし、という意見も多いことと思うが、デビュー20周年という節目のタイミングという、こういうベスト的な作品を出すには格好の時期でもあり、かつ、それだけの歴史を持つバンドとなると、ライブにおいては往年のクラシック・ナンバーをプレイすることを期待されるのは不可避であり、自分たちが過去の名曲をちゃんとプレイできることを証明することが、CDの売上よりもライブの動員をメインの収入源とせざるをえない昨今の音楽ビジネス業界においては優先度が高いと判断されたのだろう。

しかも、現在ファビオ・リオーネはルカ・トゥリッリ（G：LUCA TURILLI'S RHAPSODY）と共にRHAPSODY名義で"20th Anniversary Farewell Tour"を行なっているというややこしい事態があり、過去の名曲をプレイする「競合」がいるという状況もこうしたアルバムを作る後押しになったのかもしれない。

選曲が、RHAPSODY名義だった『EMERALD SWORD SAGA』時代（デビューから『POWER OF THE DRAGONFLAME』まで）の楽曲に偏っているのも、ファビオやルカの動きを意識したものかもしれない。決して、過去の音源のライセンス料の問題などを意識しての判断ではないと信じたい（笑）。

経緯はさておき結果としての本作の仕上がりであるが、決して悪くはない。パワー・メタル・バンドのリ・レコーディングというのは往々にしてテンションが下がっていてガッカリさせられることが多いのだが、本作に関しては良くも悪しくもオリジナルを忠実に再現しようという強い意志が感じられ、多くの楽曲でそれは成功している。

そして初期の楽曲においてはプロダクションが向上しているし、オーケストレーションやクワイアの質も上がっている。そういう意味でクオリティが上がっている、と言える面もある（もっともそれは他のリ・レコーディング作品の多くにおいてもそうなのだが）。

しかし本作において注目されるのは、やはりヴォーカリストだろう。

新加入のジアコモ・ヴォーリはなかなか良いシンガーだ。多くの楽曲を無難に歌いこなしている。もし彼が新人バンドのヴォーカリストとしてデビューしたのであれば何の問題もなく普通に良いヴォーカリストとして評価されたことだろう。

ただ、やはりあのファビオ・リオーネの後任を務めるにはいささか個性が弱い。いや、個性があればいいというものではなく、このバンドの音楽にフィットする個性でなくては意味がないのだが、前任のファビオが奇跡的なまでにこの音楽にフィットした歌声の持ち主だったために、単に上手いだけのシンガーだと物足りなさを感じてしまうのは否めない。

現ラインナップが「ちゃんとやれる」ことを証明するという目的は果たしているアルバムだが、一方で「過去を超えてはいない」こともまた証明してしまっているアルバムで、これでは来日公演が組まれたとしても、既に決定しているファビオとルカのいるRHAPSODYによる"20th Anniversary Farewell Tour"を蹴ってこちらに馳せ参じるファンというのは多くなさそうである。

とはいえ一向に第2弾ラインナップが発表されないLOUD PARKに出演する、ということであればもちろん観たいし、「ファビオのいないラプソなんて…」という日本のファンのネガティブな思いを払拭する機会があるとしたらそれしかないような気がするんですけどね。

◆本作収録「Land Of Immortals」のOfficial Audio

THE FERRYMEN / THE FERRYMEN

再編成RITCHIE BLACKMORE'S RAINBOWのヴォーカリストに抜擢されたことで一躍注目を集めたHR/HM界のシンデレラボーイ、ロニー・ロメロ（LORDS OF BLACK）。

大手クラシック・ロック・レーベル『Frontiers Records』のオーナー、セラフィノ・ペルジーノも早速この才能に目を付け、レーベルお抱えソングライターの一人、マグナス・カールソンをパートナーに立ち上げたのがこのプロジェクト。

ロニー・ロメロはALLEN/LANDEのファンだったそうで、マグナスのことはよく知っており、また、ロニー・ロメロが「一番好きなドラマー」ということで、マイク・テラーナ（元YNGWIE MALMSTEEN, ARTENSION, RAGE他）が起用されている。

てっきりRAINBOWそのままのサウンドをプレイして、「RAINBOWのシンガー」に対する期待に応えにいくのかと思いきや、RAINBOWに通じる様式美色やメロディアス・ハード色が皆無ではないものの、Keyの存在感が薄く、極めてギター・オリエンテッドであるということもあって、むしろロニー・ロメロの「ロニー・ジェイムズ・ディオっぽい歌唱法」をDIOっぽいサウンドの方向性で活かしにかかったと感じられなくもない。

ただ、「DIOっぽい」というのもあくまで「RAINBOWよりは」という話であって、もっと直接的にサウンドの印象が近いのはMASTERPLANやAXEL RUDI PELL（どちらもかつてマイク・テラーナが在籍したバンドだ）あたりだろう。

全体的にロニー・ロメロの男っぽい、クドめのヴォーカルを活かした、良く言えば重厚で渋めな、悪く言えばちょっと地味な曲調の楽曲が多く、個人的にはマグナス・カールソンにはもう少しキャッチーな曲を期待していたのでちょっと肩透かし。とはいえこういうストイックなHR/HMサウンドを評価する人はきっといるだろう。

もちろんプロフェッショナルなミュージシャンによるものなので、どの楽曲もしっかり構築されているし、演奏も素晴らしい。マグナスのギターがフラッシーな要素を押さえ、いつもよりクラシックなHR/HMスタイルのギター・ソロを展開しているのは本作の聴き所のひとつ。

ただ、このサウンドだとロニー・ロメロの本業である（？）LORDS OF BLACKとの差別化も難しいような…。あと、ちょっとバンド名が地味じゃないですかね？【82点】

◆本作収録「Eyes On The Sky」のMV


◆本作収録「End Of The Road」のMV

DRAGONFORCE / REACHING INTO INFINITY

前作『MAXIMUM OVERLOAD』（2014年）発表後、ライブ作品『IN THE LINE OF FIRE… LARGER THAN LIVE』、ベスト・アルバム『KILLER ELITE : THE HITS, THE HIGH, THE VIDS』を挟んでリリースされた通算7作目、現シンガーであるマーク・ハドソン加入後3作目となるアルバム。

前作『MAXIMUM OVERLOAD』はある種、原点回帰的とも言える「速さへのこだわり」が感じられるアルバムだったが、本作ではこれまで以上に起伏のあるアレンジによって、楽曲単位でも、アルバム単位でも過去最高級にバラエティを感じさせる作品に仕上がっている。これは、ソングライティングのイニシアティブをとったのが（クレジット表記を見る限り）サム・トットマン（G）からフレデリック・ルクレール（B）に移行したことが影響しているのだろうか。

スラッシュ・メタル風の#8「War!」（およびボーナス・トラックの「Evil Dead」や、彼らの楽曲史上最長となる、11分超えの#10「The Edge Of The World」などは本作における「新機軸」の典型的な例といえるだろう。

楽曲がバラエティに富んでいる分「平均BPM」で言えばカタログの中では「遅い」作品になるのではないかと思われるが、アレンジの起伏はむしろスピード・パートの疾走感を増幅する方向で寄与しており、ファンが彼らに求めるものはちゃんと提供されている。

疾走一辺倒の金太郎飴的な印象が後退し、マーク・ハドソンのヴォーカルに力強さと表現力が増したこと、そして前作に引き続いてプロデュースを担当したイェンス・ボグレンによる芯のあるサウンドによって、かつての彼らが「メタル通」を気取る人たちにあげつらわれてきた「軽さ」はだいぶ払拭されている。

とはいえ随所に哀愁を漂わせつつも基本明るくキャッチーなメロディが疾走する、典型的なメロディック・スピード・メタルとしての全体イメージは変わらないので、決して「メタルとはDarkでHeavyでEvilであるべし」と思っているような「硬派なメタラー」に支持されるような音楽ではないと思われるが、何だかんだいってこういう「わかりやすい」サウンドを展開するバンドの存在こそが日本におけるメタルの間口を広げることにつながると私は思っている。

このバンドもARCH ENEMY同様、やや「BIG IN JAPAN」の気がある（他の国で全く売れていないわけではないが）わけだが、そんな状況に対する感謝の意の表現か、日本盤ボーナスは日本のR&RバンドZIGGYの1989年の大ヒット曲「Gloria」のカヴァー。例によってカヴァー曲もスピード・メタル・アレンジにしてしまっているわけだが、サビの一部では日本語で歌う努力も見せている。【85点】

◆本作収録「Ashes Of The Dawn」のMV


◆日本盤ボーナス「Gloria」のカヴァー（Short Ver.）